节流机构是制冷装置中的重要部件之一，它的作用是将冷凝器或贮液器中冷凝压力下的饱和液体（或过冷液体），节流后降至蒸发压力和蒸发温度，同时根据负荷的变化，调节进入蒸发器制冷剂的流量常用的节流装置有毛细管、热力膨胀阀、浮球阀等。
如果节流机构向蒸发器的供液量与蒸发器负荷相比过大，部分制冷剂液体会与气态制冷剂一起进入压缩机，引起湿压缩或液击事故相反若供液量与蒸发器热负荷相比太少，则蒸发器部分换热面积未能充分发挥作用，甚至造成蒸发压力降低；而且使系统的制冷量减小，制冷系数降低，压缩机的排气温度升高，影响压缩机的正常润滑。
节流机构的作用有两点：一是对从冷凝器中出来的高压液体制冷剂进行节流降压为蒸发压力；二是根据系统负荷变化，调整进入蒸发器的制冷剂液体的数量。
对于现在的家用冷暖两用空调，无论是制冷还是制暖，膨胀阀都是必须的在压缩式制冷循环中，蒸发器，冷凝器，节流装置和压缩机是基础必须的只不过现在一般的空调节流装置大多是毛细节流管，比较高端的才用电子膨胀阀，电子膨胀阀控制更精细，舒适性更好，理论上也可以更节能。
而空调制冷制热是由四通换向阀的功能只是针对工质循环方向的切换，确实是冷暖两用机常用的一个开关切换阀，但也仅此而已了，从基本原理上并不是必须件，只是考虑空间/成本等的一个优化方案而已。